对牛弹琴图 石涛（清）
韩滉（唐） 20.8x139.8cm麻纸本 北京故宫博物院藏 五牛图（局部）
春耕
编者按：忠诚、开拓、勤劳、奉献、淳朴、担当、尽瘁，是中华人民对牛的精神和品质的概括与凝练，也是牛文化之精髓。在古代，牛儿不仅是人类农业社会最主要的劳动工具，还在人类文明社会的进化过程中起到了巨大的作用。牛对人们的影响并不仅仅表现在生产、习俗方面，更体现在对中华民族内在精神的塑造上。以牛为标，化牛入性，形成了中国特有的牛文化及勤劳奉献的民族个性。本版就和读者们一起了解中国源远流长的牛文化发展史——
农耕时代中的牛
自古以来，牛文化就是中华民族传统文化的一部分。据资料显示，牛是人类最早驯养的动物之一，早在7000年前的新石器时代，人类就已把牛驯养为家畜。牛已与人类相伴数千年，甲骨文就是殷商时代至周初人们刻在龟甲或牛胛骨上的文字，可见，中国文字的创立和发展也与牛有关。牛根据其品种不同、其所发挥的作用也不同。黄牛和水牛在中国文化中是勤劳踏实的象征，奶牛则是获取少、贡献多的代表。古代就有利用牛拉动犁铧翻整土地的应用，后来人们知道牛的力气巨大，开始有各种不同的应用，除农耕外，牛在交通、服饰甚至军事上都得到广泛运用。如战国时代的齐国使用火牛阵进攻敌国、三国时代蜀伐魏的栈道运输用牛，就是牛在军事运用上的典型例子。
其实，古人对牛的崇拜，还可追溯到4000年前的大禹治水时期。相传大禹治水时，每治好一处水患，就要命人铸造铁牛投入水底，以镇水患。到了唐代，便将铁牛设到了岸上。从西周时期的“诸侯无故不杀牛”到汉代写进法律里的“王法禁杀牛”，纯良温顺、终生劳瘁的牛始终是人们心目中最值得尊敬的动物。古人认为，终生耕田犁地、开垦荒原的牛是最勤劳的一种家畜，因此人们遂称牛为“仁畜”。
文化典籍中的牛
在我国文化典籍中，牛有极高的象征意义。古往今来，辛勤的劳动人民，才华横溢的画家和诗人都无一例外地歌颂、赞美过牛任劳任怨、无私奉献的品德，使得中国牛文化在传承与创新的过程中绵延不断，熠熠生辉。
我国古代的故事和诗句中有许多是与牛有关的。《庄子·养生主》篇中就记载有“庖丁解牛”的故事，成语“目无全牛”也由此而来。牛儿还以“牛郎星”的身份出现在《诗经·小雅》和《古诗十九首》中。
从古至今，牛就是历代名家喜欢创作的题材，历史上擅长画牛的画家数不胜数，唐代的韩滉、清代的石涛都是善画牛、爱画牛的高手。韩滉画牛的传世作品有《五牛图》卷，现藏于北京故宫博物院。此画中的五头牛，动作神态各异，造型准确，极为生动。而石涛的《对牛弹琴图》则构图奇险，笔墨老到，意境突出。作者自题“世上琴声尽说假，不如此牛听得真”等诗句，反映了其孤高落寞的心境。
古代诗词中对牛的吟颂也颇多，尤以南宋宰相李纲的《病牛》诗最著名。诗中写道：“耕犁千亩实千箱，力尽筋疲谁复伤？但愿众生皆得饱，不辞羸病卧残阳。”作者以病牛自况，寄情明志，虽然筋疲力尽，还想为众人温饱再耕些田，这是多么高尚的节操！大诗人陆游也在《饮牛歌》一诗中写道：“勿言牛老行苦迟，我今八十耕犹力。牛能生犊我有孙，世世相从老故园。” 表达了他虽年老却依然“耕犹力”的豪情壮志。
传统习俗中的牛
我国各民族还形成了爱牛、尊牛、敬牛的传统节日习俗。据史书载，自春秋战国时起，凡立春前一日，全国各地的人们都在城南门用泥塑一具春牛，人们用鞭打春牛的方式来求得丰收。唐宋时形成“舞春牛”习俗，后来，舞春牛活动逐步发展成一种娱乐活动。
在我国广西壮族地区，就有过“牛王节”的习俗，“牛王节”又称“开秧节”，时间不一，一般在农历四月初八举行，这一天耕牛免除劳役，人们会给自家的耕牛喂食糯米饭，配甜酒、鸡蛋汤等。
我国贵州榕江、东江一带的侗族在农历六月初六会举办“洗牛节”。人们出于对耕牛的感激，每年春耕后都为它洗尘，后相沿成俗。
唐代诗人元稹的《生春》中有“鞭牛县门外，争土盖春蚕”的诗句。清代民间有“鞭春牛”的唱词：“一鞭曰风调雨顺，二鞭曰国泰民安，三鞭曰天子万岁春”，到清朝乾隆年间把立春鞭牛列为国家庆典。
现代艺术中的的牛
近现代作家、艺术家中以牛自喻的有“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”的鲁迅；有自称“耕砚牛”的齐白石；有画室取名“师牛堂”的李可染；有“老牛以解韶光贵，不待扬鞭自奋蹄”的朱自清；有自取雅号“文牛”的老舍等。朱自清在《春》一文中写道：“牛背上牧童的短笛，这时候也成天嘹亮地响着。”这使人联想到宋人雷震的《村晚》诗句：“牧童归去横牛背，短笛无腔信口吹。”
郭沫若的《水牛歌》中写道：“花有国花，人有国手，你是中国国兽，兽中泰斗”。李可染在他的牛画中写道：“给予人者多，取与人者寡，其为牛乎！牛也，力大无穷，俯首孺子而不逞强。终生劳瘁，事人而安不居功。纯良温驯，时亦强犟，稳步向前，足不踏空，形容无华，气宇轩昂，吾崇其性，爱其形，故屡屡不厌写之。”王茂亮的《牛颂》把牛的品格、功劳写得淋漓尽致：“大千世界，亿万生灵，鞠躬尽瘁，当属牛公。……牛之性格，憨厚宽容；任劳任怨，蔑利轻名；但为众生，不辞羸病；默默奉献，忍辱负重。”
由于牛受到人们的尊敬和崇拜，人们的日常用语中常会出现“牛气”“牛眼”“牛脾气”等词语，这说明“牛”已深深融入中华文化之中。