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回鹘人以及操突厥语族语言的各部落都是游牧民族，逐水草而居。但是，塔里木盆地缘边地区各绿洲是农业区。进入各绿洲的回鹘人及其他各游牧部落，为适应环境，必须改变自己的生产、生活方式，由游牧转向定居的农业生活。当然，这个转变过程经历了很长时间。公元982年，宋朝使节王延德出使高昌时，还看到回鹘人的上层仍然保持着游牧民族的某些饮食习惯——吃马肉。大概又经历了200多年以后，由于高昌回鹘王被迫放弃别失巴里，失去了牧地，回鹘人才最终完成了生产、生活方式的转变。
尽管语言、生产生活方式逐渐趋同，当时塔里木盆地缘边地区居民仍然不具备形成统一民族的条件。公元10世纪中叶以后，以今喀什为中心的喀喇汗王朝接受了伊斯兰教，而以高昌为中心的回鹘王国信仰佛教。由于宗教信仰不同，两地居民文化和心理状态各异，使双方在政治上完全处于敌对状态，这种情况直到公元14世纪中叶才得以改变。当时，东察合台汗国的秃黑鲁帖木尔汗作为新疆地区的蒙古汗率先皈依伊斯兰教，在他的强制下，有16万蒙古人信仰了伊斯兰教。他的儿子黑的儿火者率军对吐鲁番地区进行“圣战”，强迫当地居民成为穆斯林。此后不久，伊斯兰教便成为塔里木盆地缘边地区居民普遍信仰的宗教。
经过四五百年的融合发展，塔里木盆地缘边地区在政治、经济、语言、文化和宗教各方面逐渐统一，塔里木盆地缘边地区的居民形成了一个有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同的民族文化特点上的共同心理素质的稳定的共同体，这就是现代的维吾尔族。现代的维吾尔族与古代的回鹘人虽然有联系，但有着本质的区别。
除塔里木盆地缘边地区的古代居民外，在维吾尔族的形成和发展过程中还融合了其他不少民族成分，特别是蒙古人。成吉思汗西征以后，把他征服的地方分封给了他的三个儿子，其中二儿子察合台分得了“西辽故地”，在吞并窝阔台汗国的部分土地，并侵占了属于大汗的塔里木盆地和河中农业区以后，这些地方演变成为察合台汗国。察合台汗国分裂以后，新疆大部分地区属于东察合台汗国。东察合台汗又将今南疆的西部地区，分给了蒙古杜格拉特部首领乌尔土布。至公元14世纪中叶，大部分生活在新疆的蒙古人转向了定居的城市生活，接受了当地居民的语言和文化。可以说大部分融合到了维吾尔族之中了。
（据新疆《三史》教育简明读本）