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新疆历史上曾经是东西交通、贸易的要道，也是古代民族迁徙的重要通道。不论是东来的民族，还是西往的民族，都曾经在这里留下过他们的足迹。
根据目前掌握的考古资料，在距今两万年至一万年的旧石器时代晚期，新疆地区就有了人类活动。在距今一万年至4000年的新石器时代，人类活动的遗迹已经遍布新疆各地。
一般认为，从旧石器时代至新石器时代，由于地理、气候等复杂的原因，人类已经逐步形成了白种人、黄种人、黑种人等不同的人种。人种（种族）的形成比民族的形成要早。那时整个人类还不具备形成民族的条件，谈不上什么民族。
距今4000年左右的时候，新疆历史进入了青铜器时代。依据目前掌握的这一时期的人类学资料，我们知道，那时生活在新疆的古代居民既有白种人（欧罗巴人种），也有黄种人（蒙古人种），同时还有白种人与黄种人的混合类型。
当然，种族和民族是两个不同的概念。人种（种族）与人种（种族）的分类主要是生物性质的，受遗传因素的影响。而民族是一个历史范畴，是人们在历史发展过程中形成的一个有共同语言、共同地域、共同经济生活，以及表现于共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体，其本质是文化上的人群分类。那时生活在新疆的古代居民仍然不具备形成民族的条件，所以，我们只知道他们的种属，而不知道他们的族属。
距今2700年左右的时候，新疆历史进入了铁器时代，而这时正是我国历史上的春秋战国时期。在这一时期，我国史籍笼统地称西北地区包括新疆的古代居民为“西戎”。只是到了汉朝，新疆古代居民的族属才逐渐被人们所认识。
敬请留意下期《汉朝新疆的古代民族》
（据新疆《三史》教育简明读本）