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上一节讲到班超以其卓越的政治、军事才干，一路下鄯善、抚于阗、克疏勒，南征北战，使塔里木盆地南缘各地重归东汉王朝所属。
西域统一于汉的版图之后，那些小邦国有些成为边塞重镇，有些却逐渐掩埋于大漠黄沙之中，销声匿迹。比如西域精绝国。
唐玄奘曾在《大唐西域记》里提到过精绝国遗址——尼雅的位置，1901年，文物大盗、英国人奥利尔·斯坦因根据《大唐西域记》中的线索，来到了塔克拉玛干南部腹地的尼雅绿洲的民丰县。
当时的新疆民丰县城是一个对外毫无吸引力的偏僻村落。但就是在民丰县集市上，斯坦因发现了两块写有字的木板。木板上刻有当时已无人使用的“死去”的古文字——怯卢文。
斯坦因以怯卢文木简为线索，请发现木简的当地居民带路，经过艰难的跋涉终于找到了木简的源出处——位于民丰县城大约100公里处的尼雅遗址。这是处旷世罕见的古遗址，是大体保存了十几个世纪前的风貌的古代居民区。
古遗址散处于方圆几十公里的范围内，大体可分为南、北两大部分，南部只有十余间房子，北部则三五成群有数以百计的民宅。遗址中心有一座佛塔，虽然破败，但仍有佛韵古风。
斯坦因从尼雅遗址掠走了700余件出土的怯卢文、汉文简牍和具有希腊风格的精美的木雕艺术品。这些盗自中国的珍贵文物至今还收藏在伦敦大英博物馆和印度新德里的博物馆里。
此后，斯坦因又两次潜到尼雅遗址，带走大量怯卢文木简和木牍。斯坦因回去后，写了一本3英寸厚的巨著《西域考古记》，引起了许多中外人士对尼雅的关注。
自斯坦因探险以后，美国、欧洲和日本的冒险家纷纷步其后尘，他们以自己的生命为赌注，与酷热和沙暴抗争，满心希望从这个古代的王国里挖掘出更多的文物来。
解放后，新中国的文物工作者多次深入尼雅考察，获得不少成果。
1995年10月至11月，中日联合考察队对尼雅进行第七次调查，中方发现了露出沙漠的一部分木棺。10月14日，考察对开启了第3号棺。棺内，一对看上去已成为“木乃伊”的男女合盖一床色彩斑斓的锦被，安详地躺在棺内，而锦被上居然织着“王侯合婚，千秋万岁，宜子孙”的小篆汉字和纹样。
发掘队员又打开了8号棺木，其中躺着一名男子，棺木上层有一只色彩艳丽的锦袋，上面有篆书文字：“五星出东方利中国”。
《汉书·天文志》中有“五星分天之中，积于东方利中国”的句子，《晋书·天文志》中有“五星分天之中，中国利”的文字记录。专家指出：“尼雅这次大发现揭示了汉、晋时期尼雅与中原王朝密切的政治和经济关系。”
（本版编辑根据《新疆两千年》整理）